2011年1月1日
Chapter-321　太陽系に関する近頃の発見

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ボイジャー1号、太陽風の行き止まり点を通過

　1977年に打ち上げられた「ボイジャー1号」は現在も運用が続けられており、現在位置は太陽から140億キロメートルの彼方です。ボイジャー1号は太陽風が太陽系外の環境と衝突する末端衝撃波面をすでに超え、太陽系を脱出して星間空間に突入しようとしています。現在の飛行速度は秒速17キロメートルで、しかも、ほとんどの観測装置と通信系は健在です。

　観測装置を動かす原子力電池は打ち上げ直後には470ワットあった出力が285ワット程度にまで低下しています。けれど、不要な観測装置の電源を切って節電する処置がとられていることにより2020年頃まで電力を供給することが可能な機器は、低エネルギー荷電粒子計、宇宙線観測計、磁場計、プラズマ計測計などですので、星間物質に関する観測データを人類が初めて入手できる可能性があります。

　運用するNASAは2010年12月13日、ボイジャー1号が、太陽風の速度がゼロとなる境界点を通過したと発表しました。この発表が意味するところを説明しますと、太陽系の中では、太陽が放出するプラズマの流れである太陽風が外向きに吹いています。ボイジャー1号が送ってきた現在位置のデータによると、その太陽風の外向きの速度が、太陽圏外から太陽系に向かって吹き込む恒星間風とバランスが取れて風速がゼロになっているらしいのです。

　1977年9月に打ち上げられたボイジャー1号は、1979年に木星、1980年に土星を接近観測してから太陽圏の外に向かって飛行を続け、2004年には末端衝撃波面を通過しました。末端衝撃波面とは、太陽風が恒星間風と衝突する境界のことで、その外にあるヘリオシースと呼ばれる空間ではさらに太陽風は弱まっていきます。

　ボイジャー1号の現在位置における太陽風の絶対速度は、ヘリオシースの中を航行する探査機のスピードと、太陽風のプラズマ粒子が機体にぶつかるスピードから推定されます。2007年8月に秒速60kmだった太陽風は、ボイジャーが太陽から離れて1年進むごとに20kmずつ遅くなり、今年6月にとうとうゼロになってしまいました。その後4か月間の測定でもこの値が安定して変わらないことが確認されています。おおよその見積もりでは、4年後には太陽圏の最果てに到達し、人工物として初の恒星間航行を開始すると見られています。

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［バックナンバー］
　　　
Chapter-320　低い当選確率を高めに見積もるワクワク感　　
Chapter-319　死を科学的に理解する　　
Chapter-318　JWST建造中　　
Chapter-317　原子間力顕微鏡で分子にふれる　　
Chapter-316　祖先はアフリカ南端で生き延びた　　
Chapter-315　グリーゼの惑星　　
Chapter-314　サイエンスニュースフラッシュ　　　
Chapter-313　バイオ医薬品　　
Chapter-312　日本の海洋鉱物資源開発　　
Chapter-311　子供の意外な"脳力"　　
Chapter-310　ブラックスター　　　
Chapter-309　最近のロボットに関する話題　　　
Chapter 308　宇宙のエネルギー保存則は破れている？ 　　
Chapter 307　人間の体内時計を簡単に測定する方法
Chapter 306　日本の洋上風力発電　
Chapter 305　地球と月の岩石に関する最新の話題　　
Chapter 304　子どもの言語発達に合わせて親もマザリーズ（母親語）の脳内処理を変化　　
Chapter 303　日本近海は生物多様性のホットスポット　　　
Chapter 302　日本の月探査計　　　
Chapter 301　鉄系超伝導体の新たな動き　　
Chapter 300　神経活動の観察を生きた脳で実現した光遺伝学ツール 　
Chapter 299　死につつある死海　
Chapter 298　旅するウナギの謎　　　
Chapter 297　フードケミストリー
Chapter 296　野菜工場
Chapter 295　サイエンスニュースフラッシュ　
Chapter 294　生命科学関連の記事盛り合わせ　　
Chapter 293　海水淡水化 　　
Chapter 292　ネアンデルタール人と現生人類の関係について 　　
Chapter 291　最近の桜島について
Chapter 290　神経細胞に関する新知見2題　

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