宇宙ラーメン《科学情報番組・ヴォイニッチの科学書》

Chapter-59　宇宙ラーメン　
2005年3月26日

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　NASAのスペースシャトルが今年の5月から飛行を再開することが決まっています。コロンビアの空中爆発事故以来2年3ヶ月ぶりの飛行で、今回は31回目の飛行となるディスカバリーが使われ、事故再発防止のために組み込まれた機能のテストと国際宇宙ステーションへの物資の輸送が主な任務となっています。今回の飛行にはJAXA所属の宇宙飛行士野口聡一さんが乗り組み、船外活動を行うことになっていますが、日本人の搭乗と共に興味を引くのが今回のフライトではインスタントラーメンが宇宙食の一つとして採用されていることです。

　インスタントラーメンは20世紀最大の発明の一つだと言われていますが、ご存じの通り、日本が世界で始めて1958年に日清食品が発売した食品です。

　宇宙ラーメンの開発は同じく日清食品によって開発されるのですが、2002年4月にさかのぼります。2002年4月15日のプレスリリースによると

弊社は、宇宙開発事業団が推進する国際宇宙ステーションの日本実験棟「きぼう」内で食べられる日本食開発のフィジビリティスタディ（可能性調査）のアイデア募集に宇宙食ラーメン「Space Ram（スペース・ラム）」を提案し、このほど選考会で正式採用となったものです。

　国際宇宙ステーションは現在、米国、ロシアをはじめとする１５ヶ国で共同建設が進められています。２００５～６年には日本実験棟「きぼう」が打ち上げられる予定で、その際、約３ヶ月間にわたり日本人飛行士がステーションに滞在して建設作業に携わることになるため、栄養面、味にすぐれ、食べ慣れた日本食が必要とされていました。また、日本人飛行士からめん食を希望する声が強いため、今回の「Space Ram」の開発提案となったものです。

　宇宙ステーションやスペースシャトル内でめん類を食べるためには、米国航空宇宙局（NASA）の厳しい品質規格をクリアするとともに、搭載されている調理器具に対応した加工形態、パッケージが必要です。また、無重力の空間でおいしく食べるためには、めんや具材の形状、スープの種類、栄養価などについてさまざまな工夫が必要となります。

　日清食品は、世界初のインスタントラーメンを発明した安藤百福(ももふく・現会長)の創業理念によって、常に創造的企業であることを社是としてきましたが、今回の研究も「宇宙食を開発したい」という創業者自身の強い意向を受けて「究極の即席めん」開発に取り組むことになったものです。

　さらに将来は、宇宙食開発のノウハウを生かして、さまざまなオケージョンに対応した商品開発や新素材、新包装技術の開発によって、医療や新しい保存食品への新規応用をめざします。

とのことで、そのわずか4ヶ月半後の8月下旬、世間があっと驚くようなスピードで宇宙食ラーメン『スペース・ラム』がほぼ完成しました。

　NASAの宇宙食のメニューの数は200種類ほどあるそうですが、ラーメンはこれが初めてのエントリーだと言うことです。無重力状態で食べられるように麺は一口大の固まりになっていてスープにも粘性が持たせてあるそうです。また、スペースシャトルないで利用できるお湯の温度は70度までですのでその温度でおいしく戻せるように麺の原料の配合をくふうしてあります。スープはカレー、みそ、醤油の3種類が作られましたが、日清食品が当初準備したのはしょうゆ味で、残りの2つ、カレー味とみそ味は野口宇宙飛行士からのリクエストに応えて開発したとのことです。具はエビ、肉、ネギ、卵なのだそうです。

　さて、今回のスペースシャトルミッションにもふれておきたいのですが、先ほど今回のミッションの目的の一つは「事故再発防止のために組み込まれた機能のテスト」だと話しましたが、コロンビアの事故では打ち上げ時に期待の一部が損傷し、それを確認するすべがないまま帰還した結果空中分解に到りましたので、今回のディスカバリーでは打ち上げ後に宇宙空間で機体の損傷の有無を確認すること自体が重要なミッションとなっています。方法はディスカバリーに新たに搭載された確認用のカメラによる確認が計画通りに可能かどうか、また国際宇宙ステーションのカメラを使った期待の点検も実施されます。また、今回の船外活動においては破損が発見された際にそれを修復するテストが行われることになっており野口宇宙飛行士も損傷に対応するために開発された機材のテストと期待に損傷が見つかったと想定した修復テストも行われます。

　このテストでは多数の機材を身体に取り付けた船外活動となり、宇宙服の分厚い手袋を装着した状態でシャトルの補修を完了しなければならずこれまでになく困難なミッションになることが予想されています。