2010年2月13日
Chapter 277 最近の人工衛星の話題
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ケプラーが系外惑星5個を発見
ケプラーは2009年3月にNASAが打ち上げた地球型の太陽系外惑星を探すための宇宙望遠鏡です。軌道は地球追尾太陽中心軌道で飛行し、稼働期間は3年半の予定です。この間、15万個以上の恒星の明るさを測定し、トランジット法、つまり、惑星が主星を隠す時に生じる周期的な明るさの変動を検出することによって惑星を探します。
昨年、2009年5月の観測開始から最初の約6週間で得たデータから、5つの太陽系外惑星が発見されました。それらの惑星は、Kepler 4b、5b、6b、7b、8bと名づけられました。いずれも、表面温度が1000度を超えるホットジュピターと呼ばれる高温のガス惑星でした。
このほかにも、これまでの観測で、数百個の恒星のまわりに惑星が存在している可能性が示されており、現在、新たな観測と平行してこれまでの観測データの詳しい分析が進められています。
ニュー・ホライズンズ、旅の中間点に到達
ニュー・ホライズンズはNASA が2006年に打ち上げた、人類初の冥王星を含む太陽系外縁天体の探査を行う無人探査機です。ニュー・ホライズンズは非常に足の速い探査機で、月まで9時間、木星まで13ヶ月で到達しました。これは、これまでのすべての探査機の中で最速の記録です。このようにスピードが出せたのは探査機の質量が燃料を除けば480キロ程度しかない超軽量設計のため、打ち上げ直後の初速度を秒速30キロにまで高めることができたからです。あまりに打ち上げ直後の速度が速いため、ニュー・ホライズンズを地球引力から外に押し出す役目をしたロケットエンジンもそのままの勢いで太陽の引力を振り切って太陽系外に飛んでいくことになっています。ニュー・ホライズンズは太陽系の観測が目的の探査機ですが、最終的にはニュー・ホライズンズ自身も太陽系外に飛んでいくことになります。
このたびニュー・ホライズンズはが旅の中間点に到達し、地球からの距離よりも冥王星までの距離のほうが短くなったことが発表されました。現在の飛行速度は時速5万km。冥王星への到着は2015年6月の予定です。
赤外線天文衛星「WISE」がファーストライト
WISEは広域赤外線探査衛星の英語表記の頭文字をとったものです。同様の機能を持つCOBEや、日本の衛星あかりよりも少なくとも1000倍の感度を持つように設計されています。
WISE一基で全天の99%以上をカバーし、地球の陰に隠れて太陽を避けるようなコースで飛行し、10ヶ月のミッション期間中、11秒ごとに合計150万枚の画像を撮影します。観測対象は太陽系内天体、褐色矮星、銀河系、赤外線銀河、そして、遙か彼方の宇宙領域などです。この赤外線天文衛星WISEが2009年末にファーストライトと言われる最初の観測に成功し、画像が公開されました。
日本初のＧＰＳ衛星、愛称は「みちびき」 今夏打ち上げ
全地球測位システム（ＧＰＳ）の日本版衛星として今年の夏に打ち上げられる準天頂衛星について、1号機の愛称が「みちびき」に決まりました。みちびきは2010年の7月から8月の間にH2Aロケットで鹿児島県の種子島から打ち上げられます。
GPSは米国防総省などが運用している測位衛星で、現在、約30機が運用されていますが、大都市のビル街などでは衛星がビルの陰に隠れてしまい、ナビゲーションに支障が出ています。そのため、日本は独自の準天頂衛星、つまり日本上空を集中的に飛行する軌道を持つ衛星測位システムの構築を進めています。みちびきはその1号機で、技術実証および利用実証を行い、その結果によって衛星3機体制でシステム実証を行う第2段階へ移行するかの判断を行う予定となっています。
ちょきりこきりヴォイニッチ
今日使える科学の小ネタのコーナーです。
▼自殺企図に関連する遺伝子多型を発見
独マックスプランク研究所の研究者らが重症のうつ病患者を対象にした研究で、自殺を試みる人に共通の特徴的な遺伝子配列を発見しました。特徴的な配列は3カ所あり、そのすべてが自殺企図型だった場合、そうではない人の4.5倍もリスクが高まっていました。
▼スピリット走行不能、NASA公式発表
2004年から、当初の計画を大幅に延長して火星の調査を続けてきた探査車スピリットが動けなくなりました。砂漠に車輪を取られたのが原因で、様々な脱出のための取り組みが行われたもののいずれも成功せず、このたびNASAは脱出を断念することを発表しました。今後は現在の位置から可能な限りの観測を行う計画です。
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科学コミュニケーター 中西貴之（メール）
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ナビゲーター 中西貴之 obio@c-radio.net
1965年生まれ
島生まれの島育ち
応用微生物学専攻
現在化学メーカーの研究所勤務
所属学会 日本質量分析学会 他
日本科学技術ジャーナリスト会議会員
ナビゲーター BJ
インターネット放送局くりらじ局長
