2009年11月28日
Chapter 266 宇宙でがんばっている探査機たちに思いをはせる
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小惑星探査機「はやぶさ」
太陽系内を満身創痍で飛行している、JAXAの小惑星探査機「はやぶさ」の最新情報です。地球への帰還がいよいよ来年、2010年6月に迫っています。ところが、11月4日に作動していたイオンエンジン1基の劣化による電源系のトラブルが発生し、自動停止していることがわかりました。停止したイオンエンジンは再起動させることができず、そのままでは地球に帰還するための加速が足りず、帰還にも支障が生じるところでした。
JAXAのチームが対応策の検討を重ねた結果、故障したエンジンの再起動は断念し、故障のため停止中だった2基のエンジンを再使用することにしたのです。しかも、それらのエンジンの正常な機能同士を組み合わせ、2台合わせて1台のエンジンとして使用することにしたというのです。この方法で、イオンエンジン1基分の推進力を得ることができることがわかったため、はやぶさの2010年6月の地球帰還計画は維持できる見込みとなりました。今回使用した回路は、通常の飛行では必要ない配線ですが、万一に備えて準備されていたものだそうです。「はやぶさ」は動いている方が奇跡のような状態だそうですが、地球へ帰還するという奇跡が起きると良いですね。
火星探査機「スピリット」
スピリットは、NASAが火星に送り込んだ無人探査車です。打ち上げは2003年6月。2004年1月に火星に着陸し、姉妹機のオポチュニティと共に当初の予定を大幅に延長して調査を続けていました。ところが、スピリットは2009年5月に砂地を走行中に車輪が砂に埋まってしまい、現在身動きが取れなくなっています。観測装置も太陽電池も正常ですので、その場に留まったまま観測は続けていますが、NASAのチームは何とか脱出させようと、その方法を探っているというのが現状です。
NASAの基地内に、人工的に火星の砂の性質を模した地面を作製し、スピリットと同じ探査機を同じように埋めて、直面している状態とそっくりの環境を再現して実験し、どのようなコマンドを送信すれば脱出することができるかが慎重に検討され、脱出作戦は2009年11月17日から開始されました。まずスピリットを前進させるコマンドを送信したのですが、スピリットの傾斜が限界になったためにこれはすぐに中断され、スピリットの状況に変化は起きませんでした。スピリットの体勢を立て直して、19日に再びコマンドが送信され、こちらの方は期待通りの動作を行うことができました。その結果、わずかにスピリットは左斜め前に前進し、前輪がわずかに埋まった状態から上ったと言うことです。ただ、これらの動きというのは脱出するに必要なすべての動きに比べるとごくわずかですので、今後も慎重に検討を重ねながら脱出に取り組むということです。
JAXA、NASA の両探査機はいずれも当初想定していた稼働時間を遙かに超えて稼働中で、今もなお宇宙空間で地球からの支援の電波に耳を傾けて孤軍奮闘しています。正直、どちらの探査機も危機的状況に陥っています。「はやぶさ」に搭載されたカプセルの中に入っているかもしれないイトカワの試料が重要であることは変わりありませんが、地球月外天体に（予想外にも）着陸した探査機を地球に帰還させるという、これまで誰も達成したことのなかった壮大な目標に挑んでいます。「スピリット」も身動きがとれなくなった後も周辺の観測を続け新たなデータを送り続けています。観測機器が正常に稼働している限りスピリットをあきらめないという固い決意で地上での実験とコマンド送信が繰り返されています。二機の探査機に奇跡が起こることを願っています。
ちょきりこきりヴォイニッチ
今日使える科学の小ネタのコーナーです。
▼NASAの月面探査機「LCROSS」が月に水があることを証明
NASAは2009年10月に、Lunar Crater Observation and Sensing Satellite：LCROSSが発射したロケットを月面に衝突させ、月の構成成分を観測する実験を行いました。衝突させた場所は月の南極付近にある永久影に隠れたクレーター「カベウス」でしたが、この時の観測結果によって、月に水が存在することが証明されました。
観測は水の観測に有利な近赤外線を使って行われ、本物の水を近赤外線で測定した場合と全く同じデータが得られたため、月には水が存在すると結論づけられました。月に水があれば、将来の有人探査において、飲み水や呼吸用の酸素を抽出したり、岩石からロケット燃料の原料を調達したりできるようになる可能性が高くなります。
▼欧州宇宙機関（ESA）の彗星探査機ロゼッタ飛行中
NASAと共同で行われている欧州宇宙機関（ESA）の彗星探査機ロゼッタが、地球を使って行う3回のフライバイにいずれも成功し、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星へ向かいました。到着は2014年の予定で、氷で覆われた彗星表面に初めて探査ロボットを着陸させる予定です。
▼小惑星帯に入った、小惑星探査機「ドーン」
2007年9月に打ち上げられたNASAの小惑星探査機「ドーン」が2009年11月13日に、火星と木星の間にある小惑星帯に入ったようです。この後2011年に小惑星ベスタ、2015年に準惑星ケレスに到達して探査を行い、太陽系誕生のなぞに迫るデータを集める予定です。そして、ドーンはこのまま小惑星帯に永遠にとどまる初めての人工物となる予定です。
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ナビゲーター 中西貴之 obio@c-radio.net
1965年生まれ
島生まれの島育ち
応用微生物学専攻
現在化学メーカーの研究所勤務
所属学会 日本質量分析学会 他
日本科学技術ジャーナリスト会議会員
ナビゲーター BJ
インターネット放送局くりらじ局長
